Ô créature sage et douce...
Te souviens-tu...
de cette époque bénie ?
Rêves-tu...
du moment où il a fallu partir ?
Lorsque tu nous as guidés...
et que tout a commencé.
Raconté par Chiwetel Ejiofor
La mère éléphant
Notre histoire débute
aux abords d'un point d'eau que l'orage a rempli.
C'est dans ces immenses troupeaux que l'on trouve
les derniers pachydermes.
Ils descendent d'une noble lignée qui vivait jadis dans toute l'Afrique.
Leur reine à tous s'appelle Athena.
Cette matriarche âgée de 50 ans règne sur sa famille au sens large.
Comme nous tous, elle a des voisins.
Cette histoire est aussi la leur.
Cette famille est constituée de femelles et de leurs éléphanteaux.
Le troupeau est tellement uni
que les petits sont comme frères et sœurs.
Tout le clan compte sur l'expérience et la sagesse d'Athena,
car c'est elle qui fait les choix dont dépend leur survie.
Sa dernière-née,
Princess, est âgée d'un an,
et aussi calme que sa mère.
Il y a aussi Wewe,
le chenapan du troupeau.
Il veut absolument être ami avec Princess.
Mais il en fait trop,
ce qui finit souvent par lui attirer des ennuis.
Étantun mâle, Wewe vivra en famille jusqu'à l'adolescence.
Ensuite, il ira rejoindre un troupeau de mâles.
Mimi est la dernière arrivée dans la famille.
Elle est née pendant l'orage.
Pour elle, c'est le premier jour de toute une vie d'apprentissage.
Durant deux ans, elle sera totalement dépendante du lait maternel.
Mala, sa mère, ne met au monde qu'un éléphanteau
tous les cinq ans.
Ce qui rend chacun d'entre eux précieux.
Même si c'est Mala qui la nourrit,
Mimi est choyée par l'ensemble du clan,
car il faut tout un troupeau pour élever un petit.
Voici le royaume d'Athena.
Pour le moment, il peut satisfaire tous leurs besoins.
Chaque jour, Athena mène sa famille au principal point d'eau.
Ce qui peut gêner les voisins.
Mais les éléphants sont utiles.
Ce sont eux qui ont créé le point d'eau et qui l'entretiennent.
Pourtant, pour le crapaud-buffle, le chantier semble sans fin.
La plupart du voisinage vit à hauteur d'orteil d'éléphant.
Et d'une façon ou d'une autre,
tous dépendent de leurs amis géants.
Le point d'eau est leur port d'attache à tous.
Mais dès que le soleil se lève,
il rétrécit.
Il faut alors se battre pour élever sa famille.
Le crapaud-buffle ne perd pas une seconde.
Et des têtards ne tarderont pas à arriver.
Sous l'eau,
les poissons killies ne peuvent pas savoir comment et quand
la famille d'Athena les aidera.
Pour l'instant, ils ne pensent qu'à eux.
Chaque fois qu'une femelle s'accouple avec un mâle, elle pond un œuf.
Et l'enterre.
Quand la nuit tombe, Athena sait qu'elle doit être très vigilante.
Le clan ne dort donc que d'un œil
pour mieux protéger Wewe et Mimi.
Pour certains voisins...
la fête ne fait que commencer.
Pour la chiromantis femelle, un seul partenaire
est loin de suffire.
Elle invite toute une troupe
à sa soirée mousse.
C'est l'ouverture de la saison au point d'eau d'Athena.
La femelle pondra dans la mousse produite par les mâles.
Les œufs s'y développeront en sécurité.
Plus haut, une ouette d'Égypte a une longueur d'avance.
Elle a pondu il y a quelques semaines.
Il faudra deux mois aux petits pour savoir voler.
En attendant, le point d'eau sera leur domaine.
Comme Mimi est toute jeune, Athena ne s'éloigne guère de l'eau.
Elle attend toujours
que les petits gagnent en poids et en force.
Wewe n'avait encore jamais vu plus jeune que lui.
Et il fait tout pour lier amitié.
Certains commencent à faire leur nid,
et d'autres le finissent.
La nuit a été longue pour les chiromantis.
Elles commencent à fatiguer.
Un des fêtards a la chance de rentrer en taxi.
Parfois,
une grenouille chiromantis se fait embarquer contre son gré.
Le soleil fait la joie des grenouilles.
Mais il peut brûler les éléphanteaux.
Wewe montre donc à Mimi où trouver de l'ombre.
La vie est belle, Athena peut se détendre
et laisser les petits se reposer.
Mais pour Wewe, la sieste est de courte durée.
Il se réjouit de l'arrivée de Mimi
et a envie de la réveiller pour jouer.
Mimi doit dormir tant qu'elle peut.
Elle a besoin de prendre des forces pour pouvoir suivre la famille.
Maman Ouette veut mettre ses petits
en sécurité près du point d'eau.
C'est aussi leur premier jour.
Après cette rude nuit, ils ne sont pas pressés.
D'ailleurs,
ce que leur mère propose exige une confiance aveugle.
Leur instinct est tiraillé : rester ensemble
ou rejoindre leurs parents ?
Une menace qui plane suffit à les convaincre :
pour survivre, mieux vaut rester avec maman et papa.
Dans chaque famille, il y en a toujours un qui est à la traîne.
Appelons-le Stephen.
Persuadés que les petits suivent le mouvement,
les parents ignorent l'absence de Stephen.
Mais quelquefois,
le retardataire de service a de la chance.
Athena connaît bien son royaume
grâce à un savoir transmis de mère en fille au fil des siècles.
Aucune matriarche n'a de plus grandes défenses.
Des années à désherber ont creusé cette encoche.
Ses plantes préférées
ne fleurissent que quelques jours par an.
Et elle sait où les trouver.
Le festin à venir
fait oublier à la famille ce qui se passe à hauteur d'orteil.
C'est donc aux voisins de s'écarter.
Le caméléon compte sur son camouflage pour se protéger.
Mais parfois, rester immobile
et se fondre dans le décor
est la pire des décisions.
La panique est à son comble...
pour ce pauvre caméléon.
Pour la famille d'Athena,
la vie pendant la saison verte est on ne peut plus douce.
Elle mange tant qu'il fait doux,
puis part se désaltérer.
L'orage ne remonte qu'à quatre jours.
Mais la mousse des nids de grenouille a séché.
Ils sont prêts.
Durant quelques semaines,
le point d'eau accueillera de minuscules têtards.
Leur éclosion passe inaperçue
pour la famille d'Athena.
Mais pas pour les killies et les tortues d'eau douce.
La plus grosse tortue a gagné.
Elle a droit
à une meringue délicatement fourrée aux têtards.
C'est la première baignade de Mimi.
Elle y va doucement,
mais sans se faire prier.
Pour la famille d'Athena, c'est le paradis.
Mais en l'absence de nouvelles pluies, l'eau se tarira en quelques semaines.
Si cela se produit, Athena sait qu'il faudra quitter ce royaume.
Il faut donc profiter de cette période d'abondance.
Princess apprend à se nourrir en imitant sa mère.
Mais les bébés tètent encore.
Ce qui permet à Wewe
de peaufiner sa coordination entre trompe et pattes.
Il mettra des mois
à atteindre une telle précision.
Athena sait que la saison sèche va arriver.
Pour s'y préparer, il faut prendre du poids.
En mettant les bouchées doubles.
Mais tout ce qui entre
doit ressortir.
Pour les bousiers, c'est une véritable bénédiction.
Les nouvelles vont vite.
Vu l'affluence,
pas le temps de traîner à table.
Il faut faire rouler cette boule le plus vite possible,
car la concurrence est rude.
Le vainqueur doit trouver un terrain assez meuble pour enterrer son butin,
afin de pouvoir se nourrir en paix.
Si elle nourrit les bousiers,
la famille d'Athena jardine aussi gratuitement.
La plupart des graines avalées ne sont pas digérées
et se retrouvent semées dans du compost sur leur passage.
Monsieur Tortue attend quelqu'un.
Vu ce que ce mâle a en tête,
il a intérêt à se restaurer tant qu'il est temps.
Aucune pluie à l'horizon.
La température monte de jour en jour, et la tension aussi.
Avec des éléphants dans le coin et de si jeunes petits,
les ouettes doivent rester à distance.
Mais comme l'eau manque
et que le troupeau a chaud, cela devient difficile.
Les ouettes
ne se laissent pas intimider.
Pour sauver la face, notre éléphante s'en prend à une tourterelle.
Une fois de plus, Stephen est à la traîne.
Et il se retrouve seul.
Cette fois, il est vraiment perdu.
Monsieur Tortue a de la chance.
Une femelle est venue se désaltérer.
Il peut facilement l'intercepter.
Mais pour l'épater, il doit prouver qu'il a autant d'énergie qu'elle.
Ce qui revient à partir en balade.
Une longue balade.
Stephen n'a encore jamais vu de créatures pareilles.
Mais il va devoir se dégourdir
s'il veut avoir une chance de retrouver sa famille.
Il était à la traîne,
Stephen est maintenant perdu, mais chanceux.
Certains voisins d'Athena arrivent seulement quand l'herbe est sèche
et la nourriture, abondante.
Les guêpiers rejoignent le troupeau
pour quelques jours,
quand les sauterelles sont bien juteuses.
Ils comptent sur le clan
pour les chasser.
L'amitié avec les guêpiers durera tant qu'il y aura des sauterelles.
Dès qu'elles auront disparu, les oiseaux partiront.
Stephen apprécie les sauterelles,
lui aussi.
Il manque peut-être d'adresse,
mais pas d'ambition.
Pendant ce temps, au ras du sol, le bousier
poursuit sa mission.
Il a l'air de faire rouler son butin en avant,
mais il a la tête en bas, et marche à reculons.
Il ne voit pas où il va, mais cela ne le dérange pas.
Sa détermination est inversement proportionnelle à sa taille.
Maintenant qu'il a son butin, pas question de le lâcher.
Même si l'obstacle est de taille.
L'équipe d'Athena n'a pas marqué, mais elle a fait sortir le ballon.
Ce qui permet au bousier d'en reprendre possession.
La famille d'Athena voit rarement certains de ses voisins.
Quand les tortues l'entendent arriver, elles se font rares.
L'orage remonte à plusieurs semaines.
Désormais, il y a si peu d'eau
qu'il est impossible de se cacher.
Même ce killi se retrouve au sec.
Le point d'eau était tout son univers.
Mais il reste si peu d'eau que son temps est compté.
Avec un chahut pareil dans l'eau,
on peut se faire écraser.
Les tortues qui peuvent partir n'hésitent pas.
Ce qui attire l'attention.
Les éléphants sont tactiles.
Avec leur trompe et leurs pattes, ils explorent tout ce qui est nouveau.
Il n'y a aucune méchanceté, simplement de la curiosité.
Chez les éléphants, l'agressivité est rare.
Même entre mâles,
quand ils rejoignent le clan d'Athena à la saline.
À la place, ils se saluent,
se jaugent dans le calme...
et partagent.
Explorer ce sol riche en sel exige de l'expérience,
une bonne coordination et la maîtrise de sa respiration.
Pour Wewe, c'est un défi.
S'il respire trop fort, il inhale de la poussière.
Mais il cherche un moyen pour se retenir d'éternuer.
C'est tellement distrayant
qu'il en perd son amie de vue.
Mimi semble toujours affamée,
mais ne tète jamais bien longtemps.
C'est le seul moment où sa grande sœur Milly s'en mêle
pour maintenir Wewe à distance.
Mala n'a pas beaucoup de lait.
Et la moindre goutte est nécessaire à Mimi.
En fin de journée, tout le monde est fatigué.
Maman Ouette ne sait toujours pas que Stephen a disparu.
À travers le royaume, la plupart des points d'eau sont déjà taris.
Athena commence à s'inquiéter.
Elle sait qu'il va falloir partir,
mais elle craint que Mimi ne soit pas assez forte pour se déplacer.
Elle semble se heurter à des obstacles
qui n'en sont pas pour les autres petits.
Ses amis ont du mal à savoir si elle est en difficulté
ou simplement épuisée.
Mais quand Athena donne le signal du départ,
tout le monde doit obéir.
Et pour un éléphanteau, rien n'est pire que la perspective
d'être abandonné.
Athena n'est pas seule
à sentir approcher le changement.
En un rien de temps, les pattes des têtards ont poussé.
Ils quittent l'eau pour entamer une nouvelle vie sur terre.
Par chance, leurs jeunes os
sont encore très souples.
Mais autant éviter des éléphants de trois tonnes.
Athena tarde à partir vers le refuge de la saison sèche,
car Mimi a du mal à suivre.
Il faut que sa mère l'encourage.
Quand la saison sèche arrive, impossible de faire marche arrière.
Mais parfois, la nature se montre généreuse
et rend ce qu'elle a pris.
Après cette nuit en solitaire, Stephen saura peut-être à quel point
il a besoin de sa famille.
Les derniers bébés grenouilles quittent l'eau.
Mais les premiers à être sortis sont plus gros.
Et ils attendent.
Si un crapaud-buffle veut bien débuter dans la vie,
mieux vaut avoir une grande gueule et des cousins de petite taille.
Dans le royaume, l'absence de pluie se fait sentir.
Si Athena avait des doutes sur l'avenir,
l'arrivée de nuées d'oiseaux
les confirme.
Tandis que la terre s'assèche, les passereaux doivent migrer.
Le tourbillon de leur arrivée peut être impressionnant.
En un jour, ils boivent autant que le clan d'Athena en une semaine.
Après leur passage,
le point d'eau est complètement à sec.
La boue sert d'écran total aux éléphants.
C'est vital pour les killies,
car ils ont caché leurs œufs dans la boue.
Ces minuscules poissons n'ont pas éclos.
Ils peuvent vivre des semaines hors de l'eau.
Quand la famille d'Athena partira,
elle emmènera de petits passagers clandestins.
Les petits killies passent ainsi d'un point d'eau à un autre,
à dos d'éléphant.
Athena sait qu'elle aurait déjà dû partir,
mais le premier point d'eau permanent est à plus de 150 km.
Elle a attendu dans l'espoir
que Mimi prendrait des forces.
Mala est devenue si protectrice que même Wewe n'est plus le bienvenu.
Sa sœur Milly peut offrir du réconfort à Mimi,
mais pas le lait dont elle a désespérément besoin.
Seul l'avenir nous dira si Athena a eu raison d'attendre.
Désormais, elle n'a plus le choix.
Le royaume est à sec.
Les points d'eau se tarissent.
Il faut partir vers le refuge.
Mala et Milly font maintenant équipe.
Malgré l'envie d'Athena,
impossible de faire passer les besoins de Mimi avant ceux du reste du clan.
Tandis que Mala et Mimi partent boire,
Athena emmène les autres manger,
car elle doit penser aux besoins de tous.
Si Mimi a autant besoin de boire, c'est que Mala n'a plus de lait.
Mala ne peut pas le savoir.
Mais elle sait qu'un petit trop faible peut facilement s'embourber
et son instinct lui dit de tout faire pour éloigner Mimi.
Mimi n'est pas encore sevrée.
Autrement dit, si elle manque de lait,
elle manque de nourriture.
Parfois, une mère a besoin du soutien de sa fille.
C'est le rôle de la famille.
Le lendemain, il fait plus chaud
et le dilemme d'Athena devient encore plus cruel.
Elle ne veut pas abandonner Mimi,
mais ne peut pas non plus mettre tout le clan en danger.
Athena sait que c'est le dernier étang.
Et aujourd'hui, il sera à sec.
Cette tortue d'eau douce le sent aussi et s'enfonce au maximum dans la boue.
Elle préfère risquer d'être écrasée que surprise
par la saison sèche.
Mala refuse de renoncer.
Mais le minuscule cœur de Mimi
finit par être à bout de force.
Pour une mère, il n'y a rien de pire.
Parfois, malgré la tristesse, la mort est source de soulagement.
Mais Wewe
souffre particulièrement de la perte de son amie.
Athena sait qu'elle ne peut plus attendre.
Le refuge de la saison sèche est à trois jours.
Et elle a tellement tardé
qu'il n'y a aucun endroit pour boire en route.
Impossible de prendre le temps de consoler Wewe.
Après leur départ, l'ancien point d'eau
est devenu le terrain meuble idéal pour le bousier.
Les killies
ne sont plus qu'un souvenir.
Le crapaud-buffle creuse pour passer les prochains mois sous terre.
Stephen a maintenant deux mois.
Les jeunes ouettes sont adultes.
Elles aussi partent vers le refuge.
Elles prennent la même direction que les éléphants.
Chaque jour, Athena fait une pause pour que le clan se nourrisse.
Wewe est davantage apprécié.
Même Princess est plus tolérante.
Milly n'a pas de lait,
mais Wewe la tète, ce qui les réconforte tous les deux.
Le trajet suivi par Athena pour sortir du royaume est une carte mentale.
Elle l'a appris grâce à sa mère et ne l'a jamais oublié.
Il faut traverser des terres arides.
Mais les éléphants ne sont pas seuls.
Tous les animaux vont vers le refuge.
Ce point d'eau est alimenté par voie souterraine.
Même en pleine saison sèche, il y a à boire pour tous.
Tout comme les éléphants, le clan de Stephen se réfugiera ici...
en attendant la pluie
pour rentrer chez eux.
Athena ne vient que dans les années très sèches.
C'est le seul moment
où son statut de monarque se voit égalé.
Voici Satao, roi de tous les éléphants.
C'est un spécimen aux défenses exceptionnelles.
C'est un gentil géant...
respecté de tous.
Il a passé l'année dans une zone déserte
et en profite pour voir si une femelle est en chaleur.
Nusu est une jeune femelle du clan d'Athena.
Mais elle est très enceinte.
Pour la première fois depuis la mort de Mimi, Wewe s'amuse.
Il rencontre des éléphanteaux d'autres clans.
Quand il est fatigué d'avoir trop joué,
il peut toujours compter sur sa famille.
Alors que la saison sèche avance, la nourriture se fait rare.
Chaque soir, la famille d'Athena doit aller plus loin pour manger.
Après chaque expédition, tous doivent revenir vers l'eau.
C'est leur planche de salut.
Mais cela les attache au refuge,
et le nœud se resserre peu à peu.
L'énergie est en baisse, car presque tout a été mangé.
Ce qui était un refuge
est devenu peu à peu une prison.
En l'absence de pluie,
la saison sèche fait place à la sécheresse.
Les conséquences et les pertes commencent à s'accumuler.
Athena n'ose pas partir,
car il n'y a aucun autre point d'eau accessible pour eux.
En cas de sécheresse, ce n'est pas la soif qui tue,
mais la famine.
Pour tous ces animaux, ce n'est qu'une question de temps.
En 50 ans, Athena n'a jamais connu une sécheresse aussi terrible.
Elle doit prendre une décision particulièrement délicate.
Cette fois, la vie de tout son clan est en jeu.
Si elle reste, ils mourront de faim.
Mais si elle part au mauvais moment,
ils mourront tous de soif.
Quelle que soit l'issue, la responsabilité
repose entièrement sur elle.
Ils ont tellement confiance en elle que lorsqu'Athena décide
de rejoindre le royaume, personne n'hésite.
Car c'est leur matriarche.
Ils la suivraient n'importe où.
Dans le royaume d'Athena, la situation n'est pas meilleure.
Au point d'eau,
ceux qui ont creusé profond sont vivants, mais prisonniers.
Piégés dans un état intermédiaire.
Pour briser la malédiction qui pèse sur chacun,
il doit pleuvoir.
Dans le désert,
le clan fait tout pour protéger Wewe du soleil.
Mais il doit marcher deux fois plus vite que les autres.
Et cela se fait sentir.
Lorsqu'Athena s'arrête enfin,
ce n'est pas pour manger,
mais pour se rappeler un des leurs.
Durant quelques instants, la sécheresse est oubliée.
La famille se rassemble pour se recueillir
et penser à ce que signifie l'appartenance au clan.
Leur parcours est encore en proie à la sécheresse.
Le royaume n'étant qu'à un jour de marche,
une seule chose peut pousser Athena à s'arrêter.
Après avoir porté son bébé près de deux ans...
Nusu a accouché.
Son bébé est une femelle.
Elle ne sait rien du monde qui l'attend.
Sa priorité, c'est son premier repas.
Comme toujours, Wewe cherche à lier amitié.
Le moment peut sembler mal choisi pour naître.
Mais Athena ne s'y trompe pas.
Depuis des millénaires,
ses semblables sont censés pouvoir invoquer la pluie.
En fait,
Athena est capable de sentir venir la pluie à plus de 150 km.
Il y a un seul moyen de restaurer l'équilibre du royaume.
Après un an sans voir d'eau couler, le clan est sous le choc.
En Afrique, naître au retour de la pluie est signe de chance.
La pluie est toujours une bonne nouvelle.
À nouveau, les chemins des éléphants canalisent l'eau
vers les points d'eau.
Sous terre, la pluie donne le signal du réveil.
Comme tout sourire laisse son empreinte sur un visage,
tout voyage laisse son empreinte sur ce continent.
Les jeunes ouettes restent un groupe uni.
Mais elles chercheront bientôt des partenaires.
Et, fidèle à sa réputation, Stephen est encore à la traîne.
Monsieur Tortue a mis du temps pour séduire madame,
mais il est arrivé à ses fins.
Une fois de plus, le point d'eau sera leur planche de salut à tous.
Pour Wewe, rien ne vaut la douceur du foyer.
Surtout quand on peut la partager avec une nouvelle amie.
La sécheresse intense fait place à des pluies intenses.
Et la renaissance du royaume attire d'autres familles
à un point inégalé depuis des décennies.
Durant quelques jours, le troupeau compte mille éléphants.
C'est le plus grand rassemblement au monde pour cette espèce.
Ce voyage a rapproché Wewe et Princess.
Pour eux, c'est le début d'un apprentissage
qui leur servira durant toute leur vie.
Il y aura d'autres sécheresses à surmonter.
Mais le clan d'Athena
n'oubliera jamais l'extraordinaire matriarche
qui a su les guider
et les ramener chez eux.
Il reste très peu d'éléphants avec de telles défenses.
À ce jour,
ce petit coin de continent leur appartient encore.
Cela nous rappelle l'époque...
où toute l'Afrique était à eux.
En souvenir de Satao & Athena
Satao a été tué par des braconniers pendant le tournage du film
Ses défenses étaient les plus grosses du monde
Athena a été vue pour la dernière fois menant son clan hors du royaume
Découvrez les éléphants et la façon dont on peut les aider
Ce film est dédié à notre ami et mentor Alan Root
Adaptation : Odile Manforti
Sous-titrage : DUBBING BROTHERS